Bàn cát địa hình có lịch sử lâu đời ở nước ta, nguyên mẫu của chúng có từ thời nhà Tần. Theo *Hồ sơ của Đại sử gia*, Tần Thủy Hoàng đã đích thân xây dựng các bảng cát để nghiên cứu tình hình địa lý khi lên kế hoạch chinh phục sáu nước. Vào năm 32 sau Công Nguyên (năm thứ tám thời Kiến Vũ của nhà Đông Hán), vị tướng nổi tiếng Mã Viện đã "thu thập lúa để tượng trưng cho thung lũng và núi non, chỉ ra địa hình", được coi là một trong những ví dụ sớm nhất về mô phỏng bàn cát ba chiều trong lịch sử chiến tranh thế giới. Nhà khoa học Bắc Tống Shen Kuo đã cải tiến phương pháp xây dựng bàn cát, sử dụng các vật liệu như dăm gỗ và sáp nóng chảy để tạo ra các mô hình địa hình biên giới được triều đình khuyến khích.
Ở nước ngoài, bàn cát hiện đại có nguồn gốc từ đầu thế kỷ 19 với sự phát triển của kiến trúc sư người Phổ von Reiswitz và con trai ông. Họ sử dụng đất sét để tạo ra các mô hình chiến trường và các khối sứ nhỏ để tượng trưng cho quân đội, sau này phát triển thành "mô phỏng chiến tranh". Sau Thế chiến thứ nhất, bàn cát được sử dụng rộng rãi trong lĩnh vực quân sự. Trong Thế chiến thứ hai, quân đội Đức thường xuyên tiến hành mô phỏng bàn cát trước khi tổ chức các trận đánh lớn. Với sự phát triển của công nghệ máy tính, bàn cát đã phát triển theo hướng tự động hóa và đa dạng hóa.
